In deze vijfde aflevering van The Heels Forward Podcast, gepresenteerd door Francesca Vanthielen, gaan we in gesprek met Kirsten Carlier, CEO van DHL Aviation. Over veerkracht, leiderschap en kracht vinden op onverwachte plekken. Van een jeugd vol uitdagingen tot aan het hoofd staan van een van Europa’s drukste luchtvrachtknooppunten – Kirstens verhaal is er een van stille vastberadenheid, scherpe focus en geloof in mensen.
Van vliegangst naar CEO van DHL Aviation
Het is moeilijk voor te stellen dat de vrouw die aan het hoofd staat van een van de meest tijdkritische onderdelen van DHL ooit vliegangst had. “Ik had nooit gedacht dat ik in de luchtvaart zou terechtkomen,” vertelt ze. Vandaag leidt Kirsten DHL Aviation Belgium op Brussels Airport – een strategische hub in het Europese netwerk – waar nachtwerk, snelle beslissingen en levensreddende leveringen dagelijkse kost zijn.
Haar achtergrond in HR beïnvloedt haar visie op leiderschap. “Gemotiveerde mensen zijn onze eerste strategische pijler,” zegt ze. Haar weg naar de top begon met het uitspreken van haar ambitie, maar het was aanmoediging van anderen die haar over de streep trok. Diezelfde aanmoediging probeert ze vandaag door te geven aan jong talent en vrouwen met ambitie.
Leiderschap, logistiek en nachtwerk
Bij DHL Aviation draait alles om de nacht. Van cruciale farmaleveringen tot op maat gemaakte medische apparatuur voor operaties de volgende ochtend – precisie is onmisbaar. “Als we ’s nachts niet kunnen vliegen, moeten we België verlaten,” zegt Kirsten, waarmee ze de onmisbare rol van nachtvluchten onderstreept.
Leidinggeven in zo’n omgeving vraagt flexibiliteit, empathie en nabijheid. “Ik werk zelf ook vaak ’s nachts,” vertelt ze. “De luchthaven voelt dan totaal anders aan.” Haar stijl is gebaseerd op ‘servant leadership’ – dichtbij het team staan, samen problemen oplossen, en een cultuur van eigenaarschap bouwen.
Wil je zien hoe dat eruitziet in de praktijk? Onlangs werd er een video opgenomen achter de schermen bij DHL Aviation in Brussels Airport. De beelden geven een indrukwekkend inkijkje in hoe mensen, processen en technologie samenwerken om tijdkritische zendingen binnen enkele uren wereldwijd te verzenden.
Een vrouw in een mannenwereld
Kirsten is wereldwijd nog steeds de enige vrouw die een DHL-hub leidt in de luchtvrachtsector – een branche die overwegend door mannen wordt gedomineerd. “Soms vragen mensen me bij binnenkomst of ik de notulen neem,” lacht ze. Maar zulke momenten ziet ze als kansen om indruk te maken. Haar boodschap aan andere vrouwen? “Geloof in jezelf. Zet die stap. Zeg gewoon ja.”
In een mooi moment uit de podcast stelt Montea-collega Martine de Groene haar de vraag hoe vrouwen elkaar kunnen versterken. Kirstens antwoord is helder: “We moeten eerlijke gesprekken voeren, elkaar vertrouwen geven, en elkaar aanmoedigen om te groeien. Vaak zitten de grootste blokkades in ons eigen hoofd.”
* Kirsten met haar beste vriendin Kathleen
De persoonlijke kant van leiderschap
Naast haar professionele rol deelt Kirsten ook enkele persoonlijke verhalen die haar gevormd hebben. Zo vertelt ze over Kathleen – haar beste vriendin sinds de kleuterschool – die haar altijd met beide voeten op de grond houdt. “Als ik even uit het oog verlies wat bij me past, is zij degene die me dat eerlijk zegt.”
Als moeder van twee zonen waardeert ze ook de balans tussen werk en gezinsleven. “Ik heb alleen jongens, dus een jaarlijkse girls trip met Kathleen en haar dochters is voor mij echt genieten.”
Een bijzonder moment in de aflevering is het verhaal over een ingelijste pentekening van haar en haar vader – een geschenk van haar moeder na zijn overlijden. Haar tienerjaren werden sterk beïnvloed door zijn alcoholverslaving, maar de tekening herinnert haar aan de warme band die ze ooit deelden. “Verslaving is iets wat iemand overkomt, niet wie iemand is.”
* Kirstens twee zoons toen ze jonger waren
Waarom luisteren naar deze aflevering?
Kirstens verhaal is een krachtige combinatie van kwetsbaarheid en kracht. Haar inzichten over leiderschap, genderongelijkheid, mentale gezondheid en maatschappelijke verantwoordelijkheid zijn eerlijk, scherp en inspirerend – ongeacht in welke sector je werkt.
Deze aflevering van 40 minuten is meer dan een gesprek. Het is een reminder dat leiderschap ook stil, verbindend en mensgericht kan zijn.
* Pentekening van Kirsten en haar vader
Beluister de volledige aflevering in het Nederlands of bekijk de vodcast met Engelse ondertiteling.
